Διάσημο απόσπασμα
“Δεν μπαίνω σε εγχειρήματα για να κάνω μια περιουσία. Το κάνω γιατί δεν είμαι ικανοποιημένος με τον τρόπο που κάνουν οι άλλοι επιχειρήσεις.”
Μεγαλώνοντας
Ο Μπράνσον παράτησε το σχολείο το 1967 σε ηλικία 16 ετών και ξεκίνησε ένα περιοδικό με το όνομα Student. Ήλπιζε ότι θα ήταν ένα φόρουμ για νέους με πολιτικούς προσανατολισμούς. Σύντομα δημοσίευσε δοκίμια και συνεντεύξεις από πρόσωπα όπως ο Jean-Paul Sartre, ο James Baldwin, η Alice Walker και ο Robert Graves. Παρά τον κατάλογο μεγάλων μυαλών και λογοτεχνικών προσωπικοτήτων, το περιοδικό δεν έκανε ποτέ χρήματα και φαινόταν αναπόφευκτο να αποτύχει.
Ξεκινώντας την Επιχείρηση
Ο Μπράνσον άρχισε να διαφημίζει την επόμενη ιδέα του στις σελίδες του Student. πώληση άλμπουμ σε μειωμένη τιμή μέσω ταχυδρομείου. Γρήγορα έγινε μια πιο κερδοφόρα επιχείρηση από το ίδιο το περιοδικό. Το προσωπικό του Student βρέθηκε ξαφνικά οι υπάλληλοι του εκπτωτικού δισκοπωλείου Virgin. «Παρθένος» γιατί κανείς δεν είχε ασχοληθεί πριν. Η Virgin είχε έντονο τρόπο, αλλά ανακαλύφθηκε ότι ο Μπράνσον απέφευγε τις φορολογικές πληρωμές του. Συνελήφθη και φυλακίστηκε.
Χτίζοντας μια Αυτοκρατορία
Επετεύχθη εξωδικαστικός συμβιβασμός και, αποφασισμένη να κρατήσει προσεκτικά τους ισολογισμούς, ιδρύθηκε η Virgin Records το 1973. Το progressive “Tubular Bells” του Mike Oldfield ήταν ο πρώτος δίσκος που κυκλοφόρησε μέσω της Virgin και έγινε διεθνής επιτυχία. Όμως, ήταν η υπογραφή των Sex Pistols στη δισκογραφική του το 1977 που ίδρυσε πραγματικά τη Virgin Records. Αν και οι Pistols διαλύθηκαν αμέσως μετά, η Virgin έγινε η μεγαλύτερη indie δισκογραφική στον κόσμο. Συγκροτήματα όπως οι Rolling Stone, Peter Gabriel και UB40 υπέγραψαν με τη Virgin.
Τα επόμενα έξι χρόνια, ο Branson ξεκίνησε πάνω από πενήντα διαφορετικές εταιρείες που περιλάμβαναν τα πάντα, από τη δημιουργία ταινιών μέχρι τον καθαρισμό κλιματιστικών. Αν και έβγαζε περισσότερα από 17 εκατομμύρια δολάρια από τις διάφορες εταιρείες του συλλογικά, ο Μπράνσον επιμένει ότι τα χρήματα δεν είναι το κίνητρο πίσω από τη συμμετοχή του σε τόσα πολλά εγχειρήματα. Αντίθετα, του αρέσει να προσπαθεί να κάνει κάτι πιο αποτελεσματικά από εκείνους που έχουν προσπαθήσει πριν από αυτόν.
Το 1984, ο Branson ξεκίνησε την Virgin Atlantic Airlines – μια εταιρεία που θα αποδεικνυόταν μεγάλη πρόκληση καθώς και αιτία οικονομικής δυσπραγίας. Ο Μπράνσον αγνόησε τα αποθαρρυντικά σχόλια που του έλεγαν ότι δεν θα μπορούσε ποτέ να ανταγωνιστεί την British Airways και να κοιτάξει το παράδειγμα εκείνων που είχαν αποτύχει στο παρελθόν. Ο λόγος ήταν ότι είχε παρατηρήσει πώς οι αεροπορικές εταιρείες δεν φρόντιζαν επαρκώς τους πελάτες τους – επομένως θα ήταν αυτός που θα έφερε στο κοινό προσιτές και ευχάριστες πτήσεις. Η Virgin Air αναγνωρίστηκε αμέσως για την εξυπηρέτηση και την πολυτέλειά της. Τα μασάζ κατά την πτήση, τα λουτρά υδροθεραπείας και οι οθόνες βίντεο με την πλάτη του καθίσματος ήταν όλα μέρος της εμπειρίας στο αεροσκάφος της Virgin.
Με τις τιμές των καυσίμων να έχουν διπλασιαστεί στις αρχές της δεκαετίας του ’90, τις τρομοκρατικές επιθέσεις να φοβούνται τους ανθρώπους να πετάξουν και η ΒΑ να ξεκινά μια εκστρατεία για να θέσει τον Μπράνσον εκτός αεροπορικών εταιρειών, η Virgin Atlantic αγωνίστηκε να παραμείνει στη ζωή. Ο Μπράνσον αναγκάστηκε να πουλήσει τη Virgin Records για να συγκεντρώσει αρκετά χρήματα για να κρατήσει τη Virgin Atlantic και να εξοφλήσει τους πιστωτές του. Η πώληση της εταιρείας που του έδωσε το ξεκίνημά του ήταν ένα συντριπτικό πλήγμα.
Από αυτό το σημείο και μετά, ο Branson ανέπτυξε μια νέα προσέγγιση στις επιχειρήσεις που ονομάζεται «επώνυμο επιχειρηματικό κεφάλαιο». Μέσω αυτής της μεθόδου, ο Branson αδειοδοτεί το γνωστό όνομα και το λογότυπο της Virgin με αντάλλαγμα ένα έλεγχο συμμετοχής στο εγχείρημα. Κατά συνέπεια, ο Branson έχει το όνομα της εταιρείας του σε περισσότερες από 200 διαφορετικές εταιρείες, μεταξύ των οποίων είναι η Virgin Bridal, η Virgin Publishing, μια εταιρεία blimp και ένα πρακτορείο μοντέλων.
Ο Μπράνσον είναι γνωστός για τις ασυνήθιστες επιχειρηματικές του πρακτικές (χωρίς κεντρική έδρα, συνεδριάσεις του διοικητικού συμβουλίου και δεν μπορεί να χειριστεί υπολογιστή), τα επιδεικτικά διαφημιστικά ακροβατικά του (όπως να οδηγεί ένα τανκ στην Times Square και να βουίζει πάνω από το Μπιγκ Μπεν με ένα αεροσκάφος Airbus). και τα περιπετειώδη κατορθώματά του (ήταν ο πρώτος άνθρωπος που διέσχισε τον Ατλαντικό με αερόστατο και έχει προσπαθήσει τρεις φορές να το πετάξει σε όλο τον κόσμο). Θα μπορούσε να θεωρηθεί ότι μια τέτοια προσέγγιση στις επιχειρήσεις θα μπορούσε να τον είχε καταστρέψει, αλλά η Virgin είναι ένας τεράστιος γίγαντας 5 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Και ο Μπράνσον συνεχίζει να ονειρεύεται το μέλλον. Συζητώντας την προοπτική έναρξης μιας υπηρεσίας μεταφοράς στο διάστημα, ο Μπράνσον είπε, “Γιατί όχι; Είναι παρθένο έδαφος”.